공자의 중용中庸, 동적 균형

 

선생님께서 말씀하셨다. “덕 중의 최고는 중용일 것이다! 세간에 중용을 잃은 지 이미 오래다.”

6.29. 子曰: “中庸之爲德也, 其至矣乎! 民鮮久矣.”

 

 

동적 균형

 

“이 장에서 더욱 중요한 문제는 ‘알맞게 하는 것’, 즉 ‘알맞음’의 문제이다. ‘알맞음’은 ‘조화로움’과 ‘아름다움’이 되는데, 이러한 것들은 모두 ‘정도’의 문제이다. 나는 ‘정도’란 중국철학 특히 중국변증법의 특징이자 주요 범주라고 생각한다. ‘지나치는 것은 미치지 못하는 것과 같다’고 했는데, 『좌전』에서 ‘곧으면서도 거만하지 않고, 굽히면서도 비굴하지 않다’고 한 것 등이 이런 범주에 속하는 것이다. ……이것은 행동하는 가운데 바로 그 때를 장악하는 능력이므로 사변적 추상과는 크게 다르다. 이것이 중국 변증사유의 요점이며 바로 ‘중용’이다.” (이택후, 『논어금독』)

 

어린 시절 넓은 썰매 위에 앉아서도 곧잘 넘어지던 나 같은 사람은 김연아가 얇고 자그마한 스케이트날에 의지해 미끄러운 빙판에서, 나는 법을 다 익힌 새처럼 공중으로 뛰어올라 빠른 속도로 회전을 마치고 완벽하게 착지하거나 빙판 위를 미끄러지듯 움직이며 연기를 펼치면서도 어렵지 않게 그녀의 균형과 중심을 유지하는 것을 보면 감탄이 나올 수밖에 없다. ‘중’은 움직이지 않고 정지해 있는 어떤 물의 균형점이 아니다. ‘중은’ 쉼없이 살아서 생동하는 작용 속에서 균형점을 찾아내는 일이다. 외면 상 정지해 있는 것처럼 보이지만 내면에서 지속적으로 움직이고 있는 것과도 유사하다.

 

올림픽 아이스링크에서 연기를 펼치고 있는 김연아를 전 세계 수억 명의 사람들이 숨죽이고 지켜보고 있고, 선수 본인도 이를 모를 리 없다. 그녀는 빙판 위에서 행동의 균형뿐 아니라 세계인이 지켜보고 있다는 엄청난 심적인 압박 속에서도 평정을 이루어야 한다. 스스로의 마음을 다잡고 자신감을 불어넣기 위한 마인드 컨트롤과 심적 부담의 사이에는 백지 장 한 장조차 들어갈 틈이 없다. 마인드 컨트롤이 오히려 압박으로 작용할 수도 있다. 기울어진 저울추의 균형추를 맞추기 위해 덜고더할 시간적 틈도 없다. 마인드 컨트롤이 어떤 이에게는 오히려 부담으로 오용되고 어떤 이에게는 자신감으로 선용되는 것은 그 사람의 중용의 덕에 의한 것이다. 강직하나 거만하지 않고, 굽히나 비굴하지 않는 것 역시 마찬가지다. 강직과 거만, 굽힘과 비굴함의 균형점을 외부의 자로 잴 수는 없다. 오직 그의 덕에 달려 있다. 공자 스스로도 일흔이 되어서야 마음가는 대로 행하여도 법도에 어긋남이 없게 되었다고 말한다.

 

‘용庸’과 ‘종법宗法’

 

종법을 기반으로 한 봉건제의 끝은 쇠락이다. 천자를 정점에 놓은 서주의 봉건제는 관계를 복사한다. 천자와 제후의 관계는 제후와 귀족의 관계에서 그대로 복사된다. 더 이상 나눠줄 것이 없어진 천자는 정벌에 나서야 했고 초나라 정벌에 실패해 쇠퇴의 길로 들어섰듯, 제후도 세대가 흐르면서 방계 귀족에 봉지를 나눠주다보면 세를 규합한 귀족들이 공실의 권위를 넘어설 수밖에 없다.

 

 

“무릇 총애를 입고도 교만하지 않고, 교만한 데 자신을 낮추고, 낮추고도 남에게 원한을 품지 않고, 원한을 품고도 이를 눈초리로만 드러내는 사람은 매우 드뭅니다.”

 

사람이 밥을 먹지 않고 옷을 입지 않고 살 수 없듯, 이 변할 수 없는 일상처럼 종법을 뿌리내리려 시도했던 서주 초기의 위정자들의 시도는 애초 불가능한 도전이다. 권위를 잃은 천자, 무력한 제후, 비대해진 귀족들의 권력이 공자가 살던 그 시대의 실상이다.

 

【관련 주석】 하안: “용庸은 일상常의 뜻이다. 중용이란 중화中和하여 늘 실천할 수 있는 덕이다. 세상이 어지러워져 선왕의 가르침이 없어지고 백성들 중 이 가르침을 실천할 수 있는 사람이 드물게 되었는데, 반드시 지금만 그런 것이 아니다.” ◉ 진순: “일상생활에서 사람이 항상 행해서 없을 수 없는 것이 바로 정상적인 도리이다. 오직 일상이기 때문에 만고에 항상 행해서 없을 수 없는 것이다. 오곡을 먹고 옷을 입는 것은 만고의 일상이라 바꿀 수 없는 것이다.” ◉서복관: “‘용’은 일상적인 행위를 가리킨다. 따라서 일상적인 행위란 보편타당한 행위이다. … 시간과 장소에 따라 마땅히 실천해야 하고 실현하 수 있는 행위를 가리켜 말한 것이다.”